第366章 名扬天下
第366章 名扬天下
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女子收剑而立，月光下露出一张英气逼人的脸，笑道：
“哦，你就是那个冒名顶替大理寺少卿的陈昭？”
刘师爷慌忙上前，道：“小姐不可无礼！”
陈昭闻言朗声一笑，道：
“没想到陈某这点小事，竟在短短两月间传得天下皆知了？”
那女子挽了个漂亮的剑花，眉眼间带着几分俏皮，笑道：
“咱们大周开国以来，像你这样冒名顶替朝廷大官还能活着的，可是独一份呢！”
她向前一步，笑吟吟地道：
“更何况，你顶替兄长查案的故事实在太传奇了。
听说你在京城破获了好几桩奇案，连陛下都夸你断案如神。
这样的名声，能不响亮吗？”
“多谢姑娘抬爱。”陈昭拱手作揖。
女子挥挥手，笑道：
“能在这里遇见你，倒真是桩幸事。没想到你会来洪山县查案。”
陈昭看了眼天色，道：“时候不早，我等先行告退。”
说罢，便与沈峻随刘师爷往客房方向走去。
“唉，还没说完呢，就走了啊！”
女子摇摇头。
待陈昭二人走远，那女子立即拉住刘师爷的衣袖，问道：
“他查得如何了？”
刘师爷苦笑道：“小姐，此案扑朔迷离，陈大人明日要去平水镇查访。”
“平水镇？”
女子眼睛一亮，笑道：“那我也要去看看！”
刘师爷急得直跺脚，道：
“小姐使不得啊！上次您私自出门，惹出事来，整个衙门都鸡飞狗跳呢。”
“怕什么？”
女子满不在乎地摆摆手，笑道：
“我周清澜想去的地方，还没人能拦得住。”
再说了，跟着这位陈大人，说不定我能学点东西。”
刘师爷还要再劝，周清澜打了一个哈欠，回房去了，还补充了句，道：
“记得给我备马。”
次日拂晓，天边刚泛起鱼肚白，陈昭与沈峻已整装待发。
县衙马厩前，两人正在检查马鞍行装，忽听背后一阵马蹄声。
“等等我！”
只见周清澜一身利落的骑装，腰间佩剑，骑着一匹枣红马飞奔而来。
她身后跟着两个满脸愁容的衙役，显然是奉命阻拦未果。
刘师爷气喘吁吁地追在后面，道：“小姐！老爷说了不许您出门啊！”
周清澜勒住缰绳，瞪了眼，道：
“我爹那边我自会交代。不要你管！”
她转头看向陈昭，笑道：
“陈大人，平水镇山路险峻，我给你们当向导如何？”
沈峻皱眉低声道：“大人，这……”
陈昭却微微一笑，道：“周小姐对平水镇很熟？”
周清澜骄傲地扬起下巴，道：
“当然，我每月都要去平水镇探望外祖母。
那里的每一条山路我都了如指掌。”
陈昭略一沉吟，道：“那就有劳周小姐了。”
刘师爷急得直搓手，道：“小姐，老爷知道了，非要撕了我不可！”
陈昭翻身上马，笑道：“师爷放心，不会有事的。”
周清澜得意地冲刘师爷做了个鬼脸，一夹马腹冲到队伍最前，道：
“跟我走！我知道一条近路！”
三人出了城，沿着山间小路疾驰，晨雾渐渐散去。
周清澜回头看向陈昭，道：
“陈大人，你们去平水镇找谁？”
“一个叫方通的犯人的家属。”陈昭答道。
周清澜突然勒住马缰，道：
“方通？是不是十年前死在牢里的那个强盗？”
沈峻惊讶道：“周小姐也知道此人？”
周清澜点了点头，道：
“镇子上的人姓方的只有几户，犯过大案的就是其中一户方家，以前我听外祖母说过。”
陈昭一行人沿着蜿蜒的山路前行，转过几道山梁，平水镇突然出现在眼前。
整个小镇笼罩在朦胧的白色雾气中，远远望去，仿佛漂浮在云端。
“咦？”
陈昭勒住马缰，眯起眼睛，道：“这雾气……”
周清澜轻笑一声，策马靠近，道：
“陈大人不必担心，这不是普通的雾气。”
她指向镇子边缘几处冒着浓烟的棚屋，介绍道：
“平水镇以煮盐为生，这些白雾都是熬盐时蒸腾的水汽。”
随着距离拉近，空气中渐渐弥漫开一股咸涩的味道。
陈昭注意到镇子周围搭建着数十座简陋的草棚。
每座棚子下都支着一口大铁锅，锅下柴火熊熊，锅中翻滚着浑浊的卤水。
赤膊的盐工们手持长木铲，不断搅动着锅中渐渐结晶的盐粒。
“我们洪山县以及宁阳县的地下有盐卤井。
百姓们从井中汲出卤水，在大锅中熬煮，待水分蒸发后便得到粗盐。
一锅卤水要熬上一天一夜，才能出十斤左右的盐。”
周清澜解释道。
沈峻好奇地问道：“为何不直接晒盐？”
周清澜摇摇头，笑道：
“沈大人，这里不比海边。
卤水浓度不够，全靠熬煮。
所以平水镇家家户户都以煮盐为业，日夜不停。
你看，每家门前都堆着柴垛，灶火终年不熄。”
陈昭点了点头，道：
“一口锅能装水一百斤吧，出十斤多盐，这还不错了。”
周清澜哈哈一笑，道：
“这算什么？难道你们不知道，在宁阳县有个地方，百斤卤水能出十八斤盐呢。那个地方好像就叫十八里铺。”
陈昭眉头一皱，道：
“竟有此事？既然你们这里煮盐，为何地方如此凋敝？”
周清澜解释道：
“官府收重税呗，朝廷派来的监盐官，我父亲都插不了手。
出的盐，上面要抽走七成，剩下三成，地方要拿走一部分，百姓还能剩下多少？
他们还有承担这柴火钱。
而且，开一口卤井要很多钱，这些卤井大部分都是那些地主的。
这些百姓大部分都是给地主打工的。”
陈昭一惊，道：“那岂不是说官府要从这上面拿走七八成？”
周清澜点点头，道：
“就是这样。而且这里面的问题很复杂，不是一句两句能说清楚。还有些人收买朝廷的监盐官，大量走私私盐。”
陈昭没想到朝廷盘剥如此之重。
如此重税，民间岂能不贩卖私盐？
而且，这里面的问题确实很严重。
陈昭眉头一皱，道：
“那么说来，这地方上走私盐很猖獗？”
“不错，很严重！”
周清澜点了点头。